活性炭是一種常用的吸附材料，主要用于去除水中的污染物、脫色、過濾凈化液體、氣體等，但在使用過程中存在兩個缺點:
（1）活性炭易飽和；
（2）活性炭在使用一段時間之后容易滋生細菌，造成二次污染。日本的一項研究表明，使用活性炭的凈水器在運行的第二天即能檢測出微生物，當運行到第28天時，每毫升水中細菌數量竟達到12萬個，遠遠超過了飲用水的安全范圍。
優質活性炭是凈水器中常用的凈水材料，一定要在吸附飽和之前更換。但沒有專門的檢測設備隨時監測的話，一般使用者是無法判斷凈水器中的活性炭何時飽和需更換了，如果沒有及時更換，吸附飽和后還繼續使用的話，活性炭上吸附的有害物質將脫附重新進入水中，這時候凈水器出來的水不但沒有凈化，水質比沒凈化前還更差。活性炭吸附的污染物質還是細菌生長繁殖的營養源，使出水細菌超標。單獨使用活性炭的凈水器很快就成為一個水質污染源，不但不能起到凈水的作用，還會使出水被二次污染。將活性炭結合其他凈水技術、凈水材料使用時，可使活性炭發揮其優勢規避其劣勢。
